Mais, dans la mémoire officielle, la diversité de ces soldats a souvent été effacée ou reléguée au second plan. On célèbre la bravoure des « Français libres » sans toujours rappeler qu’une partie d’entre eux n’étaient ni libres, ni français au sens plein du terme, mais sujets d’un empire en guerre, mobilisés parfois sans réel consentement. Dans la France d’après-guerre, ces combattants coloniaux, y compris arabes[8], ne bénéficieront ni de la reconnaissance pleine et entière, ni des mêmes droits que leurs frères d’armes métropolitains. La mémoire de Bir Hakeim, comme d’autres grandes batailles coloniales, est donc à la fois glorieuse et incomplète. L’autre angle mort du récit réside dans le contexte libyen lui-même. La bataille de Bir Hakeim se déroule en Libye italienne, un territoire colonisé par l’Italie fasciste de Mussolini et marqué par une violente répression des résistances locales. Lorsque les troupes françaises libres affrontent les forces de l’Axe, elles le font dans un espace déjà profondément bouleversé par les années de colonisation de peuplement, d’expropriations massives et de déplacements forcés infligés aux civils libyens.

Il n’est donc guère surprenant que, dès l’entrée en guerre de l’Italie aux côtés de l’Allemagne, de nombreux Libyens chassés de leurs terres aient rejoint les rangs alliés : les forces britanniques pour ceux réfugiés en Égypte, et les forces françaises pour ceux établis en Tunisie ou au Soudan[9]. Leur objectif était clair : libérer leur pays de l’oppresseur colonial. Pourtant, le vécu des populations locales est quasiment absent du récit français. Comme si ce désert n’était qu’un simple décor stratégique pour les armées européennes. Cette invisibilisation des peuples colonisés est un biais récurrent dans les récits de la Seconde Guerre mondiale hors Europe[10] : les batailles sont racontées comme des épisodes de bravoure entre grandes puissances, oubliant que le champ de bataille était aussi, et avant tout, un territoire habité.

Enfin, dernier élément à souligner c’est la mystification de la bataille de Bir Hakeim jusqu’à perpétuer certaines contre-vérités historiques. L’historien Benoît Rondeau soutient à cet égard que la bataille de Bir Hakeim  « n’a nullement permis le rétablissement britannique sur El Alamein »[11]. Ce qu’il qualifie de « résistance locale », n’aurait pas empêché l’avancement des troupes de l’Afrikakorps de Rommel, ni modifié de manière décisive le cours des opérations militaires. Rommel aurait simplement contourné la position française, puis remporté une victoire majeure à Gazala, avant de poursuivre son offensive jusqu’à El Alamein. Rondeau souligne ainsi que le récit de Bir Hakeim, comme une bataille qui aurait changé le cours de la guerre, a été fortement instrumentalisé par le gaullisme de l’époque pour en faire un symbole de la légitimité militaire de la France libre. Cette valorisation mémorielle et politique a incontestablement contribué à exagérer l’impact stratégique réel de la bataille d’une part et d’effacer la pluralité des combattants. Ces critiques ne signifient pas qu’il faille renoncer à l’hommage. Bien au contraire. La résistance de Bir Hakeim mérite d’être connue, célébrée et transmise, notamment pour ce qu’elle révèle de l’engagement des soldats de la France libre et du rôle décisif de cette bataille dans la guerre en Afrique. Mais elle mérite aussi d’être replacée dans un cadre élargi, postcolonial et global et ce, afin de rendre grâce à toutes les personnes, y compris arabes, qui se sont battus au nom de la liberté et la justice.

Une portée symbolique forte

Aujourd’hui, en dehors des cercles d’historiens ou d’anciens combattants, rares sont ceux qui connaissent réellement cette page de l’histoire française. Elle ne bénéficie pas de la renommée de Verdun ou de la Libération de Paris. Et pourtant, la portée symbolique de la bataille de Bir Hakeim est immense : la France libre y a puisé sa force non pas malgré sa diversité, mais grâce à elle. Bir Hakeim, ce n’est donc pas seulement une station sur la ligne 6 du métro parisien, ni un simple panorama sur la Tour Eiffel. C’est un symbole d’endurance, de courage et d’universalité. Un moment d’histoire où des hommes venus de tous les horizons – d’Afrique, d’Asie, d’Europe et des Amériques – ont uni leurs destins pour défendre une idée plus grande qu’eux.

Dans un contexte où la tentation du repli et des divisions identitaires resurgissent, se souvenir de Bir Hakeim, c’est rappeler que notre force collective réside dans ce que nous avons de commun autant que dans ce qui nous distingue. C’est honorer ceux qui, dans les sables brûlants de Libye, ont prouvé que l’unité née de la diversité pouvait être une arme redoutable contre l’oppression et l’obscurantisme. Alors, la prochaine fois que vous passerez en métro par Bir Hakeim, souvenez-vous qu’au-delà des poutrelles d’acier et des quais bondés se dissimule une histoire de résistance — celle d’une France qui a su puiser sa force dans sa diversité, plutôt que de la rejeter.